Le allergie agli animali sono reazioni del sistema immunitario a particolari proteine presenti nella saliva, nella forfora e, in alcuni casi, nell’urina degli animali domestici. Queste proteine, note come allergeni, vengono inalate o entrano in contatto con la pelle, innescando una risposta immunitaria anomala. Questa reazione può manifestarsi attraverso disturbi respiratori, come rinite allergica o asma, o attraverso dermatiti, che causano prurito, arrossamento e altri sintomi cutanei. Le allergie agli animali sono comuni sia negli adulti che nei bambini e si sviluppano principalmente dopo l’esposizione o il contatto con animali domestici, tra cui gatti, cani, conigli, porcellini d’india e cavalli.

In particolare, i gatti e i cani sono tra gli animali domestici che più frequentemente causano allergie, a causa della diffusione degli allergeni nell’ambiente in cui vivono. Anche altri piccoli animali, come i roditori e i cavalli, possono provocare reazioni allergiche, sebbene in misura minore rispetto ai gatti e ai cani.

Le allergie agli animali sono causate da una risposta anomala del sistema immunitario a proteine presenti negli animali, che in realtà sono innocue. Queste proteine, chiamate allergeni, si trovano principalmente nella saliva, nella forfora e talvolta nell’urina di animali domestici come cani, gatti, cavalli, criceti e uccelli. In alcuni casi, anche gli acari che si annidano nel pelo degli animali possono contribuire a scatenare una reazione allergica.

Quando una persona allergica entra in contatto con queste proteine, il suo sistema immunitario le identifica erroneamente come una minaccia e innesca una risposta esagerata. Questo processo porta alla liberazione di sostanze chimiche, come l’istamina, che sono responsabili dei sintomi allergici, tra cui disturbi respiratori e reazioni cutanee.

I sintomi delle allergie agli animali possono variare notevolmente in intensità, da lievi a gravi, e si manifestano principalmente con reazioni respiratorie e cutanee. Questi sintomi sono il risultato di una risposta immunitaria errata a proteine presenti nella saliva, nella forfora e, in alcuni casi, nell’urina degli animali domestici, come cani, gatti, cavalli, criceti e porcellini d’India.

• Rinite allergica: Questa è una delle manifestazioni più comuni e si presenta con naso chiuso, starnuti, bruciore agli occhi e alla gola. Questi sintomi sono spesso scatenati dalla presenza di allergeni animali nell’ambiente e possono peggiorare in spazi chiusi dove gli allergeni rimangono sospesi a lungo.
• Asma: L’esposizione agli allergeni animali può provocare sintomi respiratori più gravi, come difficoltà respiratoria, tosse e sibili. In alcuni casi, l’asma può essere indotta o peggiorata dal contatto con gli allergeni animali, richiedendo un intervento medico tempestivo.
• Orticaria e reazioni cutanee: Il contatto diretto con il pelo, la saliva o altre secrezioni degli animali può causare orticaria, caratterizzata da rossore, prurito e gonfiore nella zona di contatto. Queste reazioni cutanee sono particolarmente comuni in individui sensibili e possono essere localizzate o diffuse.
• Anafilassi: In casi più rari ma estremamente gravi, l’esposizione agli allergeni animali può portare a una reazione anafilattica, una condizione potenzialmente letale che si sviluppa rapidamente e richiede un intervento medico immediato. I sintomi dell’anafilassi includono difficoltà respiratorie severe, gonfiore della gola e un calo improvviso della pressione sanguigna.

Tra le allergie agli animali domestici, quella al gatto è particolarmente comune e tende a provocare reazioni rapide e intense, poiché gli allergeni si depositano facilmente sui mobili e rimangono nell’ambiente per lungo tempo. Anche l’allergia al cane è frequente, sebbene i sintomi siano generalmente meno aggressivi. Altri animali come conigli, roditorie uccelli possono anch’essi scatenare reazioni allergiche, soprattutto se si entra in contatto con le loro secrezioni o escrementi.

Un mito da sfatare è la convinzione che alcune razze di cani o gatti siano meno allergizzanti. Le differenze nelle manifestazioni allergiche tra razze della stessa specie dipendono da vari fattori, tra cui la predisposizione individuale, la taglia e il sesso dell’animale, e la quantità di forfora prodotta.

Interessante notare che i bambini che crescono fin dalla nascita in ambienti con animali domestici hanno una probabilità inferiore di sviluppare allergie, poiché l’esposizione precoce agli allergeni può allenare il sistema immunitario a tollerarli meglio.

La diagnosi delle allergie agli animali inizia con una visita allergologica approfondita, durante la quale vengono eseguiti test specifici per identificare l’allergene responsabile. Uno dei test più comuni è il prick test, un esame rapido e semplice che si svolge direttamente durante la visita. Questo test prevede l’applicazione sulla pelle di gocce contenenti estratti di allergeni specifici, come quelli presenti nella saliva o nella forfora degli animali domestici. Successivamente, viene effettuata una leggera puntura sulla pelle, simile a una “pizzicata”, utilizzando uno strumento monouso. Se la pelle del paziente si arrossa o gonfia, assumendo un aspetto simile a quello provocato da una puntura di zanzara, è probabile che si tratti di una reazione allergica.

Oltre al prick test, può essere eseguita la ricerca di IgE specifiche nel sangue, un esame che aiuta a convalidare i risultati del prick test. Questo test misura la presenza di anticorpi IgE, che sono prodotti dal sistema immunitario in risposta agli allergeni animali. L’esito di questo esame viene fornito secondo i tempi del laboratorio e offre un’ulteriore conferma della diagnosi di allergia.

Il trattamento delle allergie agli animali si concentra principalmente sull’evitare l’esposizione agli allergeni. Tuttavia, quando l’allontanamento dell’animale non è possibile, è fondamentale limitare il contatto diretto e mantenere un’igiene domestica rigorosa.

Immunoterapia specifica: Per un trattamento a lungo termine, l’immunoterapia allergene specifica, comunemente conosciuta come “vaccino”, può essere una soluzione efficace. Questo trattamento prevede l’assunzione controllata di dosi graduali dell’allergene per via sublinguale, con l’obiettivo di desensibilizzare il sistema immunitario. La terapia dura circa tre anni e può ridurre significativamente la gravità dei sintomi e la necessità di farmaci sintomatici.

Evitare l’esposizione: Il primo passo nel trattamento è ridurre al minimo il contatto con l’animale che provoca l’allergia. Questo può includere limitare l’accesso dell’animale a determinate aree della casa, come camere da letto e divani, e ridurre il tempo trascorso a stretto contatto.

Gestione dei sintomi: Per alleviare i sintomi allergici, possono essere prescritti antistaminici da assumere per via orale, spray nasali corticosteroidi per ridurre l’infiammazione delle vie aeree, e colliri per alleviare i sintomi oculari. Questi farmaci aiutano a gestire reazioni come rinite allergica, congiuntivite e prurito.

Igiene domestica: Una pulizia frequente e accurata della casa è essenziale per ridurre la quantità di allergeni presenti. È consigliato pulire regolarmente pavimenti, tendaggi, poltrone, divani e letti, utilizzando un aspirapolvere dotato di filtro HEPA. Anche l’animale domestico dovrebbe essere lavato più spesso del normale per ridurre la quantità di allergeni rilasciati nell’ambiente.

Quando non è possibile allontanare l’animale che causa l’allergia, è essenziale adottare strategie per ridurre al minimo l’esposizione agli allergeni e gestire i sintomi in modo efficace. In questi casi, l’uso di antistaminici e l’immunoterapia allergene specifica (comunemente nota come “vaccino”) rappresentano le principali opzioni terapeutiche.

Gli antistaminici sono farmaci comunemente prescritti per alleviare i sintomi delle allergie agli animali, come prurito, starnuti, naso chiuso e irritazione oculare. Possono essere assunti per via orale o sotto forma di colliri e spray nasali corticosteroidi, che aiutano a ridurre l’infiammazione delle vie respiratorie e a migliorare la qualità della vita quotidiana. Sebbene gli antistaminici siano efficaci nel controllare i sintomi, non risolvono la causa sottostante dell’allergia e devono essere utilizzati regolarmente per mantenere il controllo dei sintomi.

Oltre agli antistaminici, l’immunoterapia allergene specifica rappresenta una soluzione a lungo termine per chi soffre di allergie agli animali. Questo trattamento, spesso chiamato “vaccino contro l’allergia”, consiste nell’assunzione di dosi controllate e crescenti dell’allergene, solitamente somministrate per via sublinguale. L’obiettivo è quello di “allenare” il sistema immunitario a tollerare l’allergene, riducendo progressivamente la gravità dei sintomi e la dipendenza dai farmaci sintomatici. Per ottenere risultati efficaci, l’immunoterapia deve essere seguita per un periodo di almeno tre anni.

Durante il trattamento, è anche importante mantenere un’igiene domestica rigorosa per ridurre la presenza di allergeni. Questo include la pulizia frequente di pavimenti, tendaggi, poltrone, divani e letti, nonché il lavaggio regolare dell’animale domestico. L’uso di sistemi di purificazione dell’aria può essere utile per ridurre ulteriormente la quantità di allergeni presenti nell’ambiente.